未來的智慧物種會知道人類曾經存在過嗎？

人類長久以來都對過去充滿好奇。

我們從地底挖掘出無數化石——這些是地球45億年歷史的遺跡，為我們提供了古代物種在我們出現之前如何生活的線索。

但如果我們人類有一天滅絕了，而在數百萬年後另一個智慧物種崛起——他們會知道我們曾經存在嗎？他們會了解我們的文明是什麼樣子嗎？

成為化石的機率微乎其微

美國羅徹斯特大學（University of Rochester）天體物理學教授亞當·弗蘭克（Adam Frank）表示，我們不能指望未來的古生物學家會發現人類的化石。

「地球生命中，只有極少部分曾成為化石，尤其是當你的文明在地質時間尺度上只存在短暫一刻的時候，」他解釋道。

2018年由弗蘭克教授共同撰寫的一篇論文指出，儘管恐龍在地球上存在長達1.65億年，但至今發現近乎完整的化石卻相當稀少。

因此，該論文提出，鑒於人類這個物種至今僅存在約30萬年，我們在人類化石紀錄中可能不會留下太多痕跡。

不過，我們可能會留下其他形式的痕跡。

改變地球的化學組成

作為地球自然地質的一部分，岩石會不斷在地底形成層層堆積，也就是地層。

每一層地層的化學成分都與當時地球的環境條件相對應。

根據弗蘭克教授的說法，由人類造成的氣候變遷所引發的氣溫上升與海平面變化，將影響沉積在岩石中的物質，這些變化「可能在數億年後仍可被偵測到」。

這位天體物理學家表示：「你會看到氧同位素、碳同位素的變化，因為地球的氣候系統因人類活動而改變。」

重塑演化的路徑

即使我們自己的骨骼在化石紀錄中不太可能大量出現，我們仍可能改變了其他物種的化石——透過我們在全球範圍內運輸的動植物，或是我們對生物多樣性的改變。

根據2018年的一項研究，以生物總量（即所有活體物質的總重量）計算，全球96%的哺乳動物都是人類或我們飼養的牲畜。

全球超過三分之二的鳥類生物總量則來自我們飼養的家禽。

根據非營利出版物《我們的數據世界》的資料，我們每年宰殺超過750億隻雞。因此，這些大量死亡、外型幾乎一致的鳥類化石，未來可能會引起研究者的注意。

「我們已經改變了生物演化的路徑，」英國萊斯特大學（University of Leicester）地質學家、古生物學家暨榮譽教授揚·扎拉謝維奇（Jan Zalasiewicz）表示。

「未來的探索者會想知道：『發生了什麼事？為什麼會這樣？』」他說。「他們會聚焦在一個地層——那就是我們的地層。」

我們的「最終遺產」

在名為《被丟棄後：科技化石將如何成為我們的最終遺產》（Discarded: How Technofossils Will Be Our Ultimate Legacy）的書中，扎拉謝維奇教授與他在萊斯特大學的同事莎拉·伽波特（Sarah Gabbott）教授主張，真正會留存在地球地質紀錄中的，是我們日常生活中的物品。

他們稱這些為「科技化石」（technofossils）——無論是一個鋁製飲品罐、一件聚酯毛衣，或是一座地下停車場。

根據2020年的一項研究估計，人類每年生產約30吉噸（gigatons，十億噸）的物品——相當於地球上每個人每週製造的物品重量都超過自身體重。

事實上，研究作者發現，若以乾重（不含水分）計算，世界上人造物的總量已超過所有生物的總量。

其中最大宗的人造物是混凝土——對未來的發現者來說，這看起來可能非常不自然。

「我們現在製造混凝土的方式之一是加入飛灰……在顯微鏡下看起來非常奇特，」扎拉謝維奇教授說。

「如果他們看到化石化的形狀……像是混凝土建築的邊緣、鋪路石板，那他們就會知道這是與自然地層截然不同的東西。」

我們的物料將長久留存。

伽波特教授表示，塑膠「可能不只是能存留數千年，甚至可能持續存在數百萬年」。

根據聯合國的預測，到了2050年，海洋中的塑膠可能會比魚還多。

但不只是塑膠。

「我們有一些含石墨的岩石已有四十億年歷史，」伽波特教授補充說。「所以以鉛筆形式存在的石墨，可能也能存留四十億年。」

這位古生物學家指出，科學家已發現數億年前的化石化葉片。

「紙是由纖維素製成的，這與葉子的成分相同。所以……在適當的環境下，紙張可能也能保存數億年，」她推測道。

行星規模的改變

人類或許早已在地球的地質上留下巨大印記。至於未來是否會有另一個智慧物種在我們滅絕後發現這些痕跡，誰也說不準。

但想像我們在數百萬年後的遺產，是否有其意義？

弗蘭克授認為有。

「我認為，為了讓我們度過這個科技尚未成熟的時期，能夠思考地球的長期歷史是至關重要的，」他主張。

「這些是行星規模的變化，將在未來幾個世紀、幾千年、甚至幾萬年持續產生影響，」他說。

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