【全球大搜奇】韋伯發現新衛星 「天王星」家族再＋1

記者賴韋廷／綜合報導

美國國家航空暨太空總署（NASA）8月19日宣布，美國西南研究院（SwRI）帶領的團隊，今年2月利用韋伯太空望遠鏡發現一顆先前未知的衛星；這項發現也使天王星已知的衛星總數由28顆增加至29顆，增進人類對行星環與衛星的理解。

新發現的衛星暫時被命名為「S/2025 U1」，是在韋伯太空望遠鏡近紅外線相機（NIRCam）拍攝的一系列長曝光影像中被發現。西南研究院科學家瑪莉亞姆．艾爾．穆塔米德表示，若按天王星其他已知衛星的反照率（albedo）計算，其直徑僅有約10公里，「甚至連近40年前飛掠天王星的NASA『旅行家2號』都未能發現」。1977年發射的「旅行家2號」太空探測器，曾於1986年近距離觀測天王星，但可能因該衛星體積小，而未能發現。這也顯示韋伯望遠鏡彌補過去所未及，展現現代觀測技術對探索外太空的重要性。

新發現的衛星比先前天王星已知最小衛星更小、更黯淡。非營利組織「搜尋地外文明研究所」（SETI）研究員蒂斯卡雷諾（Matthew Tiscareno）表示：「沒有其他行星像天王星一樣擁有這麼多小型『內衛星』（inner moon），它們與行星環之間複雜的相互關係，暗示一段混沌的太空歷史，模糊行星環與衛星之間的界線」，而新衛星的發現，將促進對天王星系統演化的理解。

韋伯太空望遠鏡2021年發射升空，大幅提升人類觀測太空的能力。（達志影像／路透社資料照片）

圖為2022年哈伯太空望遠鏡所拍攝的天王星。（達志影像／美聯社資料照片）