乾眼症新希望!科學家培育「人造淚腺」 揭開細胞自噬關鍵機制
〔編譯陳成良/綜合報導〕乾眼症不僅是惱人的小毛病,嚴重時更可能損傷眼角膜甚至威脅視力。一項最新發表於《幹細胞報告》(Stem Cell Reports)的研究指出,英國科學家利用幹細胞培育出「人類淚腺類器官」(tear gland organoids),首度證實細胞內部的「大掃除」機制,也就是所謂的自噬作用(autophagy),正是維持淚腺健康運作的關鍵,這項發現為乾眼症治療帶來新曙光。
據《SciTechDaily》報導,全球約有5%至15%的人深受乾眼症(DED)之苦,症狀包括紅眼、刺痛、灼熱感與眼睛疲勞。這通常源於淚腺無法分泌足夠淚液或淚液品質不佳,可能與老化、自體免疫疾病或環境因素有關。若未妥善治療,長期眼表損傷將導致視力受損。
英國伯明罕大學的研究團隊由薩卡爾(Sovan Sarkar)博士領導,他們利用人類胚胎幹細胞,成功在實驗室中培育出與人體結構高度相似的3D「淚腺類器官」。這些迷你淚腺具備完整細胞類型,能像真實淚腺一樣分泌具有潤滑與抗菌功能的淚液蛋白。
研究發現,當科學家利用基因技術關閉這些類器官中的「細胞自噬」功能時,結果令人震驚,不但淚腺內的細胞平衡被破壞,淚液蛋白產量也驟降,且細胞死亡率大幅上升。薩卡爾解釋,自噬作用就像細胞內部的清潔隊,負責清除受損蛋白質與老廢物質,一旦這個機制失靈,淚腺組織就無法正常發育與運作。
值得注意的是,研究團隊進一步測試發現,若對缺乏自噬功能的淚腺類器官施以「煙醯胺單核苷酸」(NMN)或「褪黑激素」(Melatonin)治療,竟能有效減少細胞死亡,並恢復淚液蛋白的分泌。
這項發現暗示,透過藥物重啟或強化淚腺細胞的自噬作用,可能是未來治療乾眼症的新途徑。薩卡爾強調,這項利用幹細胞建立的模型,提供了一個實用平台來研究淚腺運作機制,有助於開發預防或治療乾眼症的新方法。不過,目前研究仍處於實驗室階段,應用於人體臨床仍需進一步驗證。
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