糞便點點名 DNA科技揭非洲森林象數量
想知道非洲森林藏了多少頭大象,只能一頭一頭數?科學家利用大象糞便中的DNA分析,發現非洲森林象的數量約為13.5萬頭。新的計算方法更準確,因此得出的結果比2016年的估算多出了16%。
糞便DNA「點名」
國際自然保育聯盟(IUCN)11月底發表「2024年非洲森林象狀態報告」(African Forest Elephant Status Report 2024),採用「遺傳標記重捕法」(DNA capture-recapture)統計大象數量。專家從大象糞便樣本找出每一頭大象獨特的基因「指紋」,再與後續採到的糞便比對,即便取得同一隻大象的糞便,也不會重複計算。
非洲森林象 (Loxodonta cyclotis)與非洲草原象 (Loxodonta africana)過往統稱為「非洲象」,2021年後定義為不同物種,這是首次將森林象抽離並獨立計算。
《路透社》報導,非洲森林象與非洲草原象從300多萬年前分支,非洲森林象的體型較小,耳朵圓潤,象牙比較筆直。兩者均屬瀕危物種,但非洲森林象是受脅程度更高的「極危」(Critically Endangered, CR)。
不是變多 而是變準
非洲森林象棲息在茂密的熱帶雨林,向來難以一一計算,因此需合併採用「估算」和「推測」兩種方法。前者是專家仔細調查過的區域,數據可信度高;後者是無法詳細調查的區域,憑藉當地專家的經驗、活動痕跡等方式推測。2016年的統計中,僅53%來自可信度高的「估算」,而最新統計則將這個比例提高到94%,數據更精準。
中非是非洲森林象的大本營,加彭與剛果共和國合計占了85%。IUCN團隊以新技術在加彭進行全面普查,並在剛果共和國、安哥拉的部分地區調查,最後得出森林象「估算」數為13萬5690頭,在沒有系統性調查的地區則「推測」約有7000多至1萬多頭。
IUCN非洲象專家小組共同主席斯洛托(Rob Slotow)解釋,最新公布的森林象數量增加了,不代表大象真的變多,而是因為多了DNA分析工具,把以前無法統計的數量補上。
象牙盜獵、棲地破碎 森林象「極危」
IUCN表示,非洲森林象在中非與西非族群的主要威脅是盜獵,目標是象牙。雖然盜獵率在2018年後下降,但牠們仍常面臨非法殺戮的威脅。採礦、公路開發與大型農業發展也會導致森林變小、大象棲地破碎。在西非部分地區,森林象只剩下一些小且零星的族群。
森林象靠果實維生,透過糞便散播種子,可以幫忙雨林自然再生。IUCN非洲象專家小組另一位主席奧基塔-烏馬(Benson Okita-Ouma)強調:「若森林象消失,森林也會逐漸衰亡。」
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